Dışarıda, MacKenzie’nin tabutunu taşıdığı anlaşılan minibüs engebeli bir mezarlık yolunda durdu. Sürücü kapısı çarparak kapandı ve ardından bir sürtünme sesi duyuldu. Tabutu dikkatlice indirilirken, MacKenzie’nin kaygısı doruğa ulaştı. Kurtarılmayı, tüm bunların iğrenç bir şaka olduğunu gösterecek kahkaha seslerini özledi.
“Onu buraya koy,” diye emretti tanıdık bir erkek sesi, otoriter ama rahatsız edici derecede sakin. Bu, MacKenzie’nin çok sevdiği kocası Paul’du. Onun olaya dahil olması, korku düğümünü daha da sıkılaştırdı.
Durum, grotesk bir parodi gibi gelişti. Paul’ün her zaman tuhaf bir mizah anlayışı vardı, ama bu tuhaflığın da ötesinde kötücüldü.
“Sonunda ait olduğu yerde,” dedi küçümsemeyle dolu bir ses. MacKenzie’nin arkadaşı Sabrina’ydı bu, ya da en azından öyle sanıyordu. İhanetin acısı yüreğini yaktı. Gerçek ağır bir şekilde aydınlandı: Paul ve Sabrina suç ortaklarıydı.
“Bu işin sonunda bittiğine inanamıyorum,” dedi Paul’ün sesi ürpertici bir berraklıkla.
Mezar kazıcı tabutun kapağını açarken, MacKenzie’nin yüzüne hafif bir hava akımı çarptı. Taze esinti küçük bir lütuftu.
“Bu günü çok uzun zamandır bekliyordum,” dedi Paul’ün sözleri havada. “Artık bizi rahatsız etmeyecek.” Yanındaki Sabrina elini sıktı, aralarındaki yakınlık artık apaçık ortadaydı.
“Babasının bir yıl önce ölmesi büyük şans,” diye mırıldandı Paul, yakındaki mezar kazıcılarını düşünerek. “Hastalığı olmasaydı, onu da uğurlamak zorunda kalacaktık.”
Bu ifşa, dehşete bir katman daha ekledi. Bu karanlık tablonun ortasında, mezarlık bekçisinin eski dostu Richard’ın köpeği, tabuta doğru durmadan sızlanıp havlamaya başladı.
“Çeneni kapat!” diye bağırdı Sabrina.
“Özür dilerim,” diye cevapladı bahçıvan Richard, köpeğini uyararak sertçe. “Luke, sessiz ol!”
Tabutta MacKenzie, bir duygu girdabıyla boğuşuyordu. Herhangi bir hareketin, herhangi bir yaşam belirtisinin Paul’ü daha sert bir eyleme itebileceğini biliyordu. Bu yüzden hareketsiz kaldı, sessiz bir tanık gibi.
Sabrina, MacKenzie’nin ürkütücü derecede hareketsiz bedenine doğru eğilerek, mesafeli bir tavırla, “Aman Tanrım, insana bile benzemiyor. Daha çok bir oyuncak bebeğe benziyor. Çok ürkütücü,” dedi.
Paul, otopsi konusundaki tüm endişeleri görmezden geldi. “Bu şehirde MacKenzie’nin yakın akrabası kalmadı. Sadece seni arkadaşı olarak görüyordu,” dedi Sabrina’ya. “Ve bu ilaçlar sistemden hızla atılıyor. Hiçbir uzman şüpheli bir şey bulamaz. Ben her şeyi hallettim.”
Güvencesi tüyler ürperticiydi. Sonra Richard ve genç çırak Carter’a seslendi. “Ne zaman bitireceksin?”
“Yaklaşık 20 dakika sonra” diye yanıtladılar mezarın derinliklerinden.
“Hadi buradan çıkalım,” diye ilan etti Paul, kolunu Sabrina’nın omuzlarına dolayarak. “Açlıktan ölüyorum,” diye sızlandı Sabrina. “Hadi bir şeyler yiyelim.” MacKenzie’nin solgun yüzüne son bir kez baktıktan sonra Paul’le gülümsedi. Mezar kazıcılara parasını ödedi ve karısının cesedini ve Richard’ın köpeğinin ısrarla havlamasını geride bırakarak ayrıldı.
Mezarlıktaki atmosferde huzursuzluk hakimdi. Sessizliği bozan Carter, aynı duyguyu dile getirdi. “Tuhaf insanlar. Çiçek yok, gözyaşı yok, veda yok.”
Deneyimli mezar kazıcı Richard, Paul’ün arabasının gözden kaybolduğunu gördü. “Burada geçirdiğim yıllarda çok şey gördüm,” diye düşündü, “ama bu nadirdir.” Dikkatini daha da telaşlanan Luke’a çevirdi. Sinirlenen Richard, Luke’u bir çite bağladı. “Hadi onu aşağı indirelim, sonra sen gidebilirsin. Gerisini ben hallederim.”
Carter gittikten sonra Richard, karanlık tabut kapağına baktı ve onu gömmek gibi ciddi bir işe koyuldu. Ancak bu huzur kısa sürdü. Neredeyse doğaüstü bir yoğunlukla uluyan Luke, kendini kurtarıp mezara atladı.
“Ne oldu sana deli köpek!” diye bağırdı Richard.
Luke’un havlamaları, sanki acilen bir mesaj iletmeye çalışıyormuş gibi mezarın derinliklerinde yankılandı. Tabutun içinde MacKenzie, Luke’un ağırlığının üzerine çöktüğünü hissetti. Bir anlığına kendine gelince, en azından bir ses çıkarmayı deneyebileceğini fark etti. Zayıf iniltisi, zar zor duyulsa da, yeterliydi.
Beklenmedik ses karşısında endişelenen Richard’ın kalbi hızla çarptı. “Bu da ne şimdi?” Luke’a geri çekilmesini ve mezara sıkışmasını emretti. Tabutun kapağını dikkatlice kaldırdı ve inanamadı. Karşısında, öldüğü sanılan bir kadının gri gözleri vardı.
“Tanrının Annesi!” diye haykırdı Richard, şaşkınlıkla geriye doğru çekilerek.
“Hâlâ buradalar mı?” diye fısıldadı zayıfça, gözyaşları yanaklarından aşağı doğru süzülürken.
“Kim? Ah, şu… alçaklar,” diye neredeyse küfretti Richard. “Doktorları aramalıyız. Hemen bir ambulansa ihtiyacımız var!”
MacKenzie, azıcık gücünü toplayarak elini uzattı. “Lütfen yapmayın,” diye yalvardı. “Onları korkutup kaçıramayız. İyi olduğumu öğrenirlerse… Sadece biraz zamana ihtiyacım var.”
“Pekala, dediğin gibi. Hadi seni buradan çıkaralım,” diye onayladı Richard.
MacKenzie tabuttan çıktığında, neredeyse ölmek üzere olmasının ağırlığı onu sardı. Toprağa tutunarak ağladı. Haçlar ve merhumun portreleriyle çevriliyken, durumunun acı gerçeği daha da derinleşti. Kısa süre sonra, kendisini mezarlığa götüren minibüste buldu, ama artık yaşayan, nefes alan bir yolcu olarak.
Daha bir gün önce, ailesinden kalan lüks iki katlı evlerinde Paul ile akşam yemeği yiyordu. Paul’ün yıldönümleri yemeğinde şarabına uyuşturucu katmış olabileceğini düşündü. Konuşmalarını hatırladı. “Sana benzemiyor,” demişti şakayla karışık. “Genellikle en iyi restoran, canlı müzik falan.” Paul, “Bu arada, senin için yaptım,” diye cevap vermişti. Şimdi bu anılar aldatmacayla lekelenmişti. Yakın arkadaşı Sabrina’nın da işin içinde olduğunu fark etmesi, ihanete daha da derin bir katman katıyordu. Bunu ne zamandır planlıyorlardı?
MacKenzie, titreyen bacaklarıyla bekçi kulübesine girdi. Mütevazı iç mekanın zar zor farkına varıyordu. Her zamanki şefkatli ruhuyla Richard, su ısıtıcısını ocağa koymak için hareket etti. “Yakında iyileşeceksin. Sana çay demleyeceğim.”
“Zihnim bulanık,” diye itiraf etti McKenzie şakaklarına bastırarak. “Kocam bana uyuşturucu verdi. Servetimin peşindeydiler.”
Richard, şaşkınlık ve sempati karışımı bir ifadeyle ona baktı. “Kocanız gerçekten de bir alçak gibi görünüyor.” Bir çekmeceyi açıp cüzdanını çıkardı. “Parayı sana vereceğim, endişelenme. Seni böyle bir durumda nasıl bırakabilirim? Ama sen ne yapacaksın?”
MacKenzie’nin kararlılığı arttı. “Henüz bilmiyorum. Ama kesin olan bir şey var: o canavar her şeyin bedelini ödeyecek. Beni öldürmek istediler, hem de çok barbarca bir şekilde. Ne kadar da safmışım.”
Sadık köpek Luke ona yaklaştı ve ağır başını kucağına koydu. “Ne kadar iyi bir çocuk,” dedi MacKenzie onu okşayarak yumuşak bir sesle. “Sana teşekkür bile etmedim. Beni kurtaran sendin.”
O gece MacKenzie kendini harap bir otelde buldu. Huzursuz bir gecenin ardından kararlılığı netleşti. Ne yapması gerektiğini biliyordu. Mezarlığa döndüğünde, Richard’ı gayretle çalışırken buldu.
“Geri döndüm,” dedi gülümseyerek, “ve yine yardımına ihtiyacım var.”
Stratejisini özetledi. “Paul’ü korkutmamız gerek. Onu arayıp sırrını bildiğini, gözlerimi açtığımı gördüğünü söyle. Sessiz kalman için yüklü bir meblağ talep et. Buluştuğunda, her kelime kaydedilecek şekilde onları konuştur. Paul övüngenin teki; eminim konuşacaktır.”
“İyi bir plan gibi duruyor,” diye onayladı Richard.
Durumu bir polis memuruna bildirdiler ve polis memuru MacKenzie’yi iyice sorguladıktan sonra, kendisi ve ekibiyle birlikte kulübenin etrafında saklanmayı kabul etti. Saat belirlenen saate doğru yaklaşırken, Richard derin bir nefes alarak Paul’ün numarasını çevirdi.
“Alo? Ben Richard. Karını diri diri nasıl gömdüğünü konuşmamız gerek. Bugün saat 16:00’da kulübemde görüşürüz. Ayrıca getirmen gereken para miktarını da mesaj atarım.” Paul’ün brifinginden sonra şaşkınlıkla telefonu kapattı. “Tamam.”
Reklam: 0:07
Paul, ihtiyatlı ve dikkatli bir şekilde, vardığında etrafı taradı. Kulübeye girmeden önce Richard’ı el sıkışarak selamladı.
“Fena değil ihtiyar,” dedi Paul kapıyı kapatırken. “Bana şantaj yapmaya karar vermen bütün gününü mü aldı?”
Öfkesini kontrol altında tutmaya çalışan Richard, soğukkanlılıkla, “Sanırım bu hayatımın fırsatı,” diye cevap verdi.
Paul bir çanta uzattı. “Bu konuda sessiz ol. Eğer bir şey sızarsa, ilk şüphelim sen olursun. Sonra da yeni bir mezar senin olur.”
Richard, “Ona bunu neden yaptın? O tabutun içinde hareket ediyordu.” diye sordu.
Paul, pişmanlık duymadan, yaptığı yanlış hesaplamayı rahatlıkla kabul etti. “Uykusunda ölmesini ummuştum. Anlaşılan uyuşturucunun etkisi daha erken geçmiş. Ama artık önemli değil. İş bitti. Sen benim suç ortağımsın, bu yüzden beni ihbar etmeye kalkarsan sen de cezalandırılacaksın.” İtirafı soğuktu. “MacKenzie küstah ve şımarık bir veletti. Bana asla eşit davranmadı, bu yüzden hak ettiğini buldu.”
Gitmek üzere döndü, ama kapıyı açtığında donakaldı. Memur Andrews ve şaşkınlıkla MacKenzie oradaydı, ikisi de hayattaydı.
“Artık kaçamazsın,” dedi McKenzie, kocasının yüzüne vurarak.
Fakat Paul onları iterek geçip arabasına doğru koştu.
“Luke, yakala onu!” diye emretti Richard. Sadık siyah köpek Paul’ün üzerine atıldı, onu yere serdi ve bacağına yapıştı.
McKenzie, Richard’a dönerek, “Sabrina’nın kaydı bizde mi?” diye sordu.
Richard kendinden emin bir şekilde gülümseyerek telefonunu çıkardı. “Benden şüphe mi ediyorsun? Her şeyim var. Bu alçaklar kaçamayacak.”
Paul ve Sabrina’nın tutuklanmasıyla McKenzie nihayet güvenli ve rahat bir yer buldu. Paul pişmanlık duymadan açgözlülüğünü sürdürürken, Sabrina samimiyetsiz af dilemelere başvurdu. Savcılıktaki bir karşılaşma sırasında “Lütfen beni affet McKenzie,” diye yalvardı. “Beni buna o ikna etti!” McKenzie metanetini koruyarak polis memurundan Sabrina’yı kendisinden uzak tutmasını rica etti.
Ailesinin evine dönmek ona bir sığınak sağladı. Sessiz anlarda, Richard ve Luke’un oynadığı kritik rolün farkındaydı. Beklenmedik koruyucuları olmuşlardı. Minnettarlığını ifade etmek için güçlü bir istek duydu. Richard’ı ziyaret etmeye karar verdi ve ona yeni bir ceket, Luke’a da içinde hediyeler olan bir yaka getirdi.
Mezarlığa yaklaşırken, yüreği karmakarışık duygularla doluydu. Neredeyse son dinlenme yeri olacak olan yerin artık farklı bir anlamı vardı.
“Richard,” diye seslendi nazikçe.
Şaşkınlıkla döndü. “McKenzie! Seni buraya ne getirdi?”
“Sadece düzgün bir şekilde teşekkür etmek istedim.” Ceketini uzattı. “Ve bu da,” diye devam etti, yakasını göstererek, “Luke için.”
Daha sonra, ısrarla istediği bir akşam yemeğinde MacKenzie, Richard’ın nazik tavrıyla kasvetli mesleği arasındaki çarpıcı tezatı düşünmeden edemedi. “Böyle sıra dışı bir yerde çalışmaya nasıl başladın?” diye sordu yumuşak bir sesle.
Richard duraksadı, gözleri uzak bir anıyı yansıtıyordu. “McKenzie, 35 yıl önceki hayatım bambaşka bir dünyaydı. Harika bir kadın olan Natalie ile evliydim. Johnny adında küçük bir oğlumuz vardı. Henüz iki yaşındaydı.” Olayların trajik gelişimini anlattı. “Şiddetli yağmur yağıyordu ve yollar kaygandı. Arabayı ben kullanıyordum ve kamyonun kontrolünü kaybettim. Natalie’nin oturduğu yere, yolcu tarafındaki bir ağaca çarptı.”
MacKenzie’nin yüreği sızladı. “Natalie… kazadan sağ çıkamadı. Johnny güvendeydi ama dünyam paramparça oldu. En kötüsü de sonrasında yaşananlardı. Vücudumda alkol izleri buldular. Beni asla onaylamayan Natalie’nin teyzesi Carla, herkesi suçlu olduğuma inandırdı.”
Suçluluk duygusu çok ağırdı. Suçu kabul etti, sekiz yıl hapis cezasına çarptırıldı ve oğlunun velayetini Carla’ya kaptırdı. Serbest bırakıldıktan sonra, onu kınayan bir topluma geri döndü. Oğluyla temas kurmayı özlemişti, ancak Johnny, Richard’ı bir katil olarak resmeden bir anlatının gölgesinde büyümüştü. Ona ulaşmaya çalıştığında, Carla’dan bir mektup aldı. “John yetişkin bir adam ve sen annesinin katilisin.”
Reddedilme, Richard’ı daha da derin bir umutsuzluğa sürükledi. Yağmurlu bir günde, bir ağacın altında saklanan küçük, siyah bir köpek yavrusu gördü. Bir haftadır ilk kez dışarı çıkmak için güçlü bir istek duydu. Titreyen köpeği kucaklayıp evinin sıcaklığına getirdi. Yavruya Luke adını verdi. Luke onun daimi yoldaşı oldu. Natalie’nin mezarına yaptıkları sabah erken ziyaretlerinden birinde Richard, mezarlık bekçisi ve mezar kazıcısı ilanına rastladı. İş tam ona göreydi.
Richard’ın hikâyesinden derinden etkilenen MacKenzie, yerinden kalkıp yanına oturdu ve dayanışma göstergesi olarak elini tuttu. Akşam yemeğinden sonra, zihni uğuldayarak onu evine bıraktı. İşini yönetmenin yanı sıra, artık kendine ek ve ilgi çekici bir görev de buldu.
İki ay sonra MacKenzie, Richard’ın oğlu John Clark’ı bulmayı umduğu şirin bir güney kasabasına gitti. Bilinen son adresine cevap alamadığını gördü. Beklemeye karar vererek yerel bir lokantaya gitti. Yakındaki bir lisenin önünden geçerken, bağış toplama etkinliğine katılan bir grup genç dikkatini çekti. Merak edip durup bağışta bulundu.
“Öğretmenimiz Bay Clark’a yardım ediyoruz,” diye coşkuyla seslendi içlerinden biri.
“Bay Clark’ın annesi için para topluyoruz,” diye açıkladı başka bir kız. “Hastanede kanserle mücadele ediyor.”
MacKenzie bir şaşkınlık dalgası hissetti. John’un annesi yıllar önce ölmüştü. “Beni öğretmenine götürebilir misin?” diye sordu.
Okul koridorunda bekledi. Zil çaldı ve John Clark çıktı. MacKenzie, konuşmanın hassas doğasının farkında olarak kelimelerini özenle seçti. Richard’ın hikâyesini yavaş yavaş örmeye başladı ve John’un ifadesinin meraktan üzüntüye, ardından öfkeye dönüştüğünü izledi. John bu görüşmenin önemini sorduğunda, MacKenzie kendi yürek burkan deneyimini anlattı. John, gözle görülür bir şokla dinledi. Mevcut durumunu açıkladı: Onu büyüten hasta teyzesi Carla’ya bakıyordu.
Fırsatı değerlendiren McKenzie bir anlaşma önerdi. Carla’nın tüm tıbbi faturalarını tek bir şey karşılığında karşılamayı teklif etti: John’un babasıyla görüşmeyi kabul etmesi.
Sıcak bir bahar gününde, John kendini saatlerce araba kullanarak hatırlayamadığı bir kasabaya doğru giderken buldu. McKenzie ile buluşacaktı ve birlikte mezarlığa doğru gidiyorlardı. Vardıklarında, Richard’ın araziyle özenle ilgilendiğini gördüler.
“Richard,” dedi McKenzie elini tutarak. “Bu adam harika bir matematik öğretmeni. Adı John Clark ve o sizin oğlunuz.”
Richard’ın yüzünde inanmazlık ve derin bir şok karışımı bir ifade belirdi. Gözleri John’un gözlerine kilitlenmiş, hareketsiz duruyordu. John da kendi çalkantılı duygularıyla boğuşuyordu, ama şimdi gerçekle yüzleşince, uzun zamandır sahip olduğu algılar yerle bir oluyordu.
“Artık birbirinize sarılsanız mı?” diye nazikçe teşvik etti McKenzie.
Sözleri büyüyü bozdu. John, gözyaşları arasında gülerek babasına doğru yürüdü ve onu sımsıkı kucakladı. O kucaklamada, yılların acısı, pişmanlığı ve kayıp zaman eriyip gitmiş gibiydi.
“Hayatım boyunca bu günü bekledim oğlum,” diyebildi Richard.
“Çok üzgünüm baba,” dedi John, sesinde suçluluk duygusu vardı.
Yeniden bir araya gelmeleri, saf ve filtrelenmemiş duygularla dolu bir andı. Gün sona ererken, McKenzie’nin evinin önünde oyalanarak buluşmalarının son anlarının tadını çıkardılar.
Richard, sesi duygu yüklü bir şekilde, “Bu gece benim için anlatamayacağım kadar çok şey ifade ediyordu,” dedi. “MacKenzie, senin nezaketin olmasaydı, bu buluşma asla gerçekleşmeyebilirdi.”
John başını salladı. “Size yeterince teşekkür edemem. Bugün benim için her şeyi değiştirdi.”
John eve doğru giderken, teyzesiyle yüzleşmek gibi zorlu bir görevle karşı karşıyaydı. Vardığında, Carla onu bekliyordu; gözleri sessiz bir pişmanlıkla doluydu. “Onu affet oğlum,” diye yankılandı Richard’ın sözleri zihninde. John sözlü bir karşılık vermedi. Bunun yerine, Carla’ya doğru yavaşça yürüdü ve onu kucaklayarak affettiğini işaret etti.
Zamanla John’un babasıyla ziyaretleri daha sık hale geldi. MacKenzie’nin evine de uğradı ve aralarındaki bağ giderek güçlendi. Kısa süre sonra çıkmaya başladılar. Richard için oğlunun mutluluğu bulmasını izlemek büyük bir mutluluk kaynağıydı. Sık sık, onu mezarlıktaki işine götüren tesadüfü düşünürken buluyordu kendini. Bir inziva gibi görünen bu iş, onu beklenmedik bir şekilde Tanrı’ya yaklaştırmış, oğluyla yeniden buluşturmuş ve yeni bir aşkın yeşermesine tanıklık etmesini sağlamıştı.
Richard, elinde taze bir buketle Natalie’nin mezarının önünde duruyordu. “Mutluluğu yeniden buldum Natalie,” dedi yumuşak bir sesle, sanki Natalie duyabiliyormuş gibi. “Keşke işlerin nasıl değiştiğini görebilseydin.” Mezara son bir bakış atıp, yıllardır olmadığı kadar hafif adımlarla uzaklaştı. Güneş üzerine parlıyor, ruhundaki hafifliği yansıtan hafif bir parıltı saçıyordu; tüm zorluklara rağmen mutluluğa geri dönmüş bir ruh.